Ông Turnbull ban đầu từ chức bộ trưởng để thách thức Thủ tướng và đã thắng trong cuộc bỏ phiếu kín của đảng Tự Do, trong đó ông Turnbull giành 54 phiếu, ông Abbott giành 44 phiếu.

Đảng Tự Do là đảng bảo thủ, nhưng ông Turnbull lại nổi tiếng vì quan điểm trung tả, ủng hộ đối phó thay đổi khí hậu và hôn nhân đồng tính. Lập trường này không được các đảng viên cánh hữu trong đảng ưa thích.

Lúc nhỏ, ông ban đầu học trong trường công nhưng sau đó được học bổng vào trường trung học tư. Ông học luật tại Đại học Sydney rồi được học bổng Rhodes để học thêm ở Đại học Oxford.

Trước khi theo nghề luật sư, ông Turnbull có thời gian ngắn ông làm phóng viên. Ông bảo vệ cho cựu điệp viên Anh Peter Wright hồi thập niên 1980. Ông Wright viết hồi k‎ý về cơ quan MI5 và chính phủ Anh muốn cấm xuất bản tại Anh. Luật sư Turnbull đã thành công và khiến lệnh cấm bị bỏ.

Sang thập niên 1990, ông chuyển sang kinh doanh công nghệ, đồng sáng lập một doanh nghiệp internet thành công với tên gọi OzEmail.

Từng là luật sư và doanh nhân thành đạt, ông Turnbull là một trong những người giàu nhất Úc. Năm 2010, ông trở thành chính khách duy nhất lọt vào Bảng xếp hạng người giàu của BRW với khối tài sản ước tính 186 triệu đô la Australia (132 triệu USD). Năm 1987, ông điều hành một ngân hàng tư nhân và sau đó trở thành đồng chủ tịch chi nhánh Goldman Sachs giai đoạn 1997 – 2001.

Năm 2004, ông trở thành nghị sĩ tại hạt Wentworth, nơi ông lớn lên và vẫn đang sống tại đó. Năm 2008, ông được bầu làm lãnh đạo phe đối lập nhưng một năm sau, phải đối diện hai lần thách thức. Lần thứ hai, ông thua ông Abbott đúng một phiếu. Ông được ca ngợi khi ở vai trờ bộ trưởng truyền thông.